På vej til Kasava.

Kupéen i transporttoget lugtede af sur uld, billig tobak og den umiskendelige, skarpe dunst af våde læderstøvler, der tørrede for tæt på varmelegemet. Toget havde rullet mod vest i seksten timer siden Moskva, og de monotone dunk-dunk, dunk-dunk fra skinnerne virkede som en hypnotisk baggrundsstøj til den dæmpede summen af stemmer.

Løjtnant Piotre, næstkommanderende i 2. Kompagnis mekaniserede infanteri under 423. Motoriserede Infanteriregiment, gned sine øjne. Foran ham, på det ridsede finérbord mellem de smalle køjer, lå et slidt, lamineret kort over det østlige Letland, flankeret af tre tomme teglas i sølvholdere.

"De bygger," sagde løjtnant Volkov og pegede med en fedtet pegefinger på området lige vest for Zilupe. Volkov var regiments ingeniørofficer, en tør mand med konstant røde øjne. "Vores efterretninger siger, at de baltiske svin har gravet betonbunkers ned for hver fem hundrede meter langs hele sektoren. De kalder det Baltic Defense Line. Det er ikke bare papir, Piotre. Det er dybt. Pansergrave, dragetænder, og minefelter, der strækker sig halvtreds kilometer bagud."

Piotre trak på skuldrene og tændte en cigaret, selvom det officielt var forbudt i vognen. "Lad dem grave. Det er tyve hundrede og seksogtyve, Volkov. Ingen vinder en krig i en betonklods. Vores TOS-3 termobariske artilleri vil brænde ilten ud af de bunkers, før vores BMP-3M overhovedet krydser grænseposten. Masse knækker beton. Sådan har det altid været."

"Det er ikke betonen, jeg bekymrer mig om," brød kaptajn Ruden ind fra sin plads ved vinduet. Han havde ikke set på kortet i en time; han havde bare stirret ud i det mørke, russiske landskab, der gled forbi. Ruden var veteran fra Syrien og de tidlige faser i Ukraine. Han havde ar på halsen og en dyb mistro til teknologi. "Det er det, du ikke kan se på kortet, Piotre. EFDI."

Piotre rynkede panden. Forkortelsen smagte af NATO-bureaukrati. "Amerikanernes netværk?"

"Det er ikke bare et netværk," sagde Ruden lavt og vendte sig om mod dem. "Det er en usynlig væg. Sidste uge fangede vores elektroniske opklaring en test-emission fra Multinational Division North ovre i Ādaži. Deres AI-systemer mapper alt. Hvert et signal, vores radioer sender, hver en motor, der starter i vores samleområde øst for grænsen. Hvis du samler dit kompagni i en skovtykning i mere end ti minutter, ved deres computere det, før du overhovedet har givet din befaling. Og så falder deres Launched Effects."

"Droner," sagde Volkov og nikkede dystert. "Tusindvis af dem. De skyder dem ud af containere langt bag fronten. De behøver ikke engang en operatør. De finder selv de termiske signaturer fra vores køretøjer, når vi sidder fast i minefelterne."

Piotre kiggede ned på kortet. Han mærkede en lille, kold knude i maven, men han lod det ikke vise sig. Han var tyve år yngre än Ruden, opdraget med den nye doktrin: Hastighed og elektronisk lammelse.

"Så slukker vi for dem," sagde Piotre bestemt. "Regimentets EW-bataljon rykker op i første bølge. Vores Zhitel og Krasukha jammere vil lave den lettiske grænse om til et sort hul. Vi blænder deres GPS. Vi oversvømmer deres AI med falske radarsignaturer. Når de tror, vi angriber mod nord ved Kārsava, ruller vi over dem i syd. Deres dyre sensorer vil kun se sne på skærmene."

Kaptajn Ruden smilede et tørt, glædesløst smil og lænede sig tilbage mod den hårde polstring. "Det sagde de også i 4. Brigade i vinters, Piotre. Men NATO har ændret deres frekvenser. Deres nye C-UAS – de kalder det Skyhammer eller sådan noget – er autonome. De er ligeglade med jamming. De jager efter lyden og det optiske billede af vores kolonner."

Toget gav et voldsomt ryk, og bremseskiverne hylede mod metallet. Hastigheden aftog. Udenfor vinduet scannede lygterne fra en rangerbanegård togets sider. De var ved at være fremme ved samleområdet. Mindre end fyrre kilometer fra den lettiske grænse.

Piotre rejste sig og knappede sin feltjakke. Han glattede regimentets mærke ud på ærmet. 423. Regiment skulle være spydspidsen. De skulle bevise, at russisk stål stadig var stærkere end vestlige algoritmer.

"Vi finder ud af det om tre dage, kammerater," sagde Piotre og greb sin oppakning. "Når ordren kommer, så rykker vi. Jamming eller ej. Lad os se, om deres computere kan kæmpe, når en tredive-tons BMP kommer bragende igennem deres stakit."

Ruden svarede ikke. Han rejste sig blot tavs, mens toget kom til fuldstændigt stop i det mørke, lettiske grænseland.